Voici une illustration que j'ai acquise récemment. Elle n'est malheureusement ni signée ni datée, mais elle est très probablement de Frank Godwin (1889-1959).
L'homme qui me l'a vendue, un historien d'art américain, pense que cette illustration a été publiée dans le magazine Liberty autour de l'année 1945.
(Comme d'habitude, vous pouvez cliquer sur toutes les images pour les voir en plus grand et admirer les détails.)
Liberty (à ne pas confondre avec les magazines portant ou ayant porté le même nom et qui, eux, sont politiques ou religieux), Liberty, donc, était un magazine hebdomadaire publié entre 1924 et 1950 dans lequel on pouvait lire des histoires de certains des plus influents écrivains de l'époque (Edgar Rice Burroughs et Theodor Seuss Geisel, par exemple). Ces histoires étaient accompagnées d'illustrations en couleurs ou en noir et blanc.
Les sommaires de quelques Liberty des années 1934 à 1936 et 1945-46 (sommaires disponibles sur magawiki) confirment que Godwin a illustré au moins une trentaine de ces récits dans ces années-là. Il faudrait que je mette la main sur ces Liberty pour trouver dans quel numéro cette illustration a été publiée.
"Fun fact" à la Ted Mosby Architect concernant Liberty: en première page de chaque article était indiqué le temps approximatif nécessaire à sa lecture. Ce temps correspondait en fait au double du temps mis par l'un des membres de l'équipe éditoriale du journal pour lire l'article sans se presser.
Pour en revenir à Frank Godwin, son style est indéniablement influencé par James Montgomery Flagg (l'artiste a qui l'on doit l'affiche "I want you for U.S. Army"), qui était son ami et avec qui il partageait un studio, et Charles Dana Gibson (célèbre pour sa Gibson Girl. Mais ceci est une autre histoire, qui fera l'objet d'un autre article le jour où je possèderai un original de Gibson. On peut toujours rêver).
L'historien d'art Jim Vadeboncoeur estime même que le dessin de Godwin est supérieur à celui de ces deux autres artistes. Le réalisme du travail de Godwin s'expliquant par le fait qu'il modélisait des bustes en argile pour s'en servir de référence (Source).
Voici un dessin de Charles Dana Gibson.
Et un dessin de James Montgomery Flagg.
A côté des illustrations de livres (notamment pour l'Ile au trésor, Robin des Bois, Robinson Crusoé et le Roi Arthur) et de ses illustrations pour la publicité dont on verra quelques exemples à la fin de cet article, Godwin a créé deux comic strips: Connie et Rusty Riley (Cora et Joe Lumière en version française).
Connie a été créé en 1927 pour le Public Ledger Syndicate et court jusqu'en 1944. Ce strip rencontre peu de succès en Amérique mais déjà nettement plus en France lorsqu'il est publié dans Hop-là en 1937.
Il s'agit d'un comic strip qui suit les aventures de Connie Kurridge à travers le monde. Aviatrice, reporter.... Connie est probablement la première aventurière du comic strip américain.
Connie a été publié à l'époque plusieurs fois en France sous différents noms: Connie dans Les Aventuriers d'Aujourd'hui, Diane Détective dans Hop-là, Cora dans le Journal de Mickey, ou encore Rosy Patt, Liliane, Annie, Kathy.
Un incendie aurait détruit la majorité, si ce n'est l'intégralité des planches originales de ce comic strip. Très peu de chances donc de voir un jour en vrai ce que rendent ces dessins.
En Français, on trouve un recueil de six histoires de Connie, aux éditions Futuropolis.
Si ce livre est très instructif (il est d'ailleurs l'une des sources de cet article), son format ne permet malheureusement pas d'apprécier toute la finesse du trait de Godwin.
Si vous vous le procurez (sur Amazon par exemple), n'oubliez pas qu'il s'agit originellement de strips, et que, par conséquent, le rythme de lecture n'est pas du tout le même que pour une planche de bande-dessinée classique. Il y a donc énormément de répétitions au fil des pages, car il faut sans cesse rappeler au lecteur ce qui a pu se passer dans les strips publiés les jours précédents.
Sur la couverture, on peut lire "Volume 1". On peut espérer qu'un autre recueil soit édité un jour.
Voici quelques exemples de strips de Connie.
Tout d'abord deux strips quotidiens superposés:
Et ensuite un "Sunday strip", facilement reconnaissable car il s'agit d'une d'une planche verticale (qui se rapproche des formats de la bande-dessinée européenne), et non pas horizontale comme pour les "daily strips":
Le second strip de Frank Godwin, Rusty Riley, a été créé pour le King Feature Syndicate en 1948 et est publié jusqu'en 1959 (date de sa mort). Il raconte l'histoire d'un jeune orphelin qui s'enfuit d'un orphelinat et qui, après avoir été embauché comme garçon d'écurie dans un ranch, tente de devenir jockey.
Comme pour Connie, Rusty Riley a connu un plus grand succès en France qu'aux USA.
Frank Godwin meurt d'une crise cardiaque alors que le strip n'est pas encore fini. Bob Lubbers termine la série en tentant de copier le style de Godwin.
Ce strip va encore plus loin dans la beauté et la finesse du trait, comme le montrent les images qui suivent.
Et ce strip que je possède et que j'ai déjà montré dans un autre article (avec un petit close-up au passage):
Les sunday strips, bien que magnifiques, sont un peu en deçà des daily strips, car le travail des ombres y est un peu moins poussé.
Terminons ce petit aperçu du travail de Frank Godwin par quelques illustrations qu'il a créées pour des livres ou des magazines et qui méritent elles aussi le coup d'oeil.
Et si vous êtes curieux de savoir à quoi ressemblait Frank Godwin à sa table à dessin:
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